アフリカやアラビア、地中海を原産地とするアロエは、アラビア語の「苦い」（ａｌｌａｅｈ）が名前の由来です。
遠いルーツを持つ薬草としてのアロエは歴史も古く、今から4000年前、古代エジプト時代のミイラの足元から見つかったパピルスにアロエの記述がありました。
俗説として、クレオパトラの美貌は、オリーブとアロエの２つによって作られたといわれています。
また、アレキサンダー大王は、アロエを栽培させ、遠征のときに将兵に持たせ、病気予防のクスリとして使用していました。
アロエは、見た目がサボテンに似ていますが、植物学的には、ユリ科アロエ属にぞくする多年性常緑多肉質草です。 アロエの仲間は、10ｃｍくらいの小型のものから20ｍにも成長する大型のものまで、およそ500種類に分類されます。
日本で有名なのは、一般家庭の鉢植えなどでよく見かける細身で苦味が強いキダチアロエなどです。
近年では、世界の研究者が最も注目しているアロエが、アロエベラです。
キダチアロエと同様に薬用とされることの多い種類ですが、アロエベラの葉が持つ、半透明のゼリー部分に含まれている成分が薬学的・栄養学的に価値が非常に高いことがわかってきました。
アロエベラの学術名は「アロエ・バルバデンシス・ミラー」といいます。
ミラーさんが命名した西インド諸島にあるバルバドス島に自生するアロエの一種という意味ですが、これよりも２００年前に植物学者のリンネさんがつけた、「アロエベラ・リンネ」という名前からとった「アロエベラ」が一般化しています。
ベラとは真実という意味があるために真実のアロエとも呼ばれています。
アロエベラは、地面から火焔状に葉が伸びており、その葉はキダチアロエよりも肉厚で葉の先端にいくほど細くなり、成長すると１枚で７０〜８０ｃｍ、重さが１．５ｋｇになります。
そんな葉が１２〜１６枚集まって１つの株を作っています。
葉の中身は、ゼリー状の葉肉がたっぷりと詰まっており、そのなかには、老化防止や健康維持に効果があると盛んに研究されている多糖体が、キダチアロエの１０倍も含まれています。
しかし、たくましい生命力を持つアロエベラですが、いったん葉を刈り取ってしまうと製品化するまでに変色や変質しやすいとうい欠点があります。
アロエは、健康食品から医薬品まで様々な製品があるのでどれがいいのか分かりづらいと思います。
アロエの健康食品を選ぶコツとしては・・・
１．原産国と収穫された時期、場所がわかりやすいもの
２．ミネラルなどを豊富に含む大地で収穫されるもの
３．栽培から製品化まで一貫体制で管理され発売されているもの
４．限りなく自然に近い形で製品化され、余計な加工がされていないもの
以上の４つがあげられます。
特に３．が大事なのですが、アロエベラの性質上、収穫されてすぐに安定化処理され製品化される商品のほうがアロエベラに含まれる成分を損なうことなく摂取でき、成分の相互作用の効果も大きく期待することができます。
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